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| Firma de José María Vargas |
José María de los Dolores
Vargas Ponce (La Guaira, Vargas, Venezuela, 10 de marzo de 1786 - Nueva York,
Estados Unidos, 13 de julio de 1854), fue un médico cirujano, científico,
catedrático y rector de la Universidad Central de Venezuela, además político,
escritor y presidente de Venezuela entre 1835 y 1836.
Su padre, José Antonio
Vargas Machuca, era natural de las Islas Canarias, mientras que su madre, Ana
Teresa de Jesús Ponce, había nacido en Caracas.
Fue el primer médico en ser
rector en la Universidad de Caracas; también se destacó por ser un hombre
político. El Dr. José María Vargas fue electo presidente de Venezuela en 1835.
En esta fecha el Congreso lo proclama como presidente de la República. Durante
el período constitucional 1835-1836 se destacan los siguientes aspectos:
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| José María Vargas |
La promulgación del Primer
Código de la República, se reglamentó el papel sellado, se interesó por el
progreso moral, intelectual y material de la nación, se creó el periódico El
Liberal, se promulgó la Ley sobre circulación de las monedas extranjeras.
Se pierde la Primera
República de Venezuela en 1812 y Vargas fue enviado a prisión en el Castillo
San Carlos de La Guaira. En 1813 Simón Bolívar se encarga de darle la libertad
y se marcha a Europa con el fin de ampliar sus estudios de Medicina, en áreas
como la oftalmología, anatomía, patología, mineralogía, botánica y química. En
1819 se establece en la isla de Puerto Rico, en compañía de su madre y sus
hermanos hasta 1825.
En Puerto Rico desarrolló una
importante labor profesional con y científicos, escribiendo numerosos trabajos
y colaborando además con la Junta de Sanidad de la isla. En 1825, decidió
regresar y establecerse en Venezuela de manera definitiva.
Desde su llegada se dedicó
de inmediato al ejercicio de su profesión, incorporándose además a la
Universidad Real y Pontificia de Caracas como profesor de Anatomía. En 1827,
después de la reorganización de dicha universidad por el Libertador,
cambiándosele el nombre a Universidad Central de Venezuela (UCV) donde fue
electo rector, el primer rector médico, como lo permitían ya los nuevos
estatutos. El doctor Vargas en mayo de 1827 inició una reforma donde se
estableció el principio de la universidad autónoma, esto fue posible por contar
esta institución con un patrimonio económico legado por Bolívar (Haciendas de
Chuao y Cata y la hacienda La Concepción ubicada en el pueblo de Tacata, entre
otras), lo que garantizó la libertad de cátedra y la eliminación de la
discriminación por razones raciales, religiosas o económicas en el ingreso de
los estudiantes.
A raíz de la reforma
Universitaria en 1827, se comenzó a formar la biblioteca. El Dr. José Maria
Vargas, como rector le dio gran significación y se encargó de su organización.
Vargas también donó su biblioteca personal y por vía testamentaria un
patrimonio económico a la Universidad. No existían libros para la enseñanza del
arte quirúrgico y se llegaron a copiar las lecciones que el Dr. Vargas,
impartía desde su cátedra.
La influencia de la
Ilustración francesa contribuyó a la instalación del modelo napoleónico de
Universidad. Entre los rasgos más sobresalientes de este modelo se destaca el
profesionalismo y la descentralización de la enseñanza haciendo énfasis en la
estructura organizativa por facultades y por escuelas para concentrarse en las
cátedras aisladas.
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| Estatua de José María Vargas |
Es a partir de esta época,
cuando Vargas recibe el reconocimiento y el respeto de diversos sectores de la
sociedad caraqueña, debido a su exitosa labor administrativa, gracias a la cual
consiguió poner al día las cuentas de la Universidad. Por otra parte, además de
sanear las rentas de la universidad, se dedicó a reorganizar las diversas
facultades, crear nuevas cátedras, a las reparaciones físicas de los locales, a
la organización de bibliotecas, y a relacionar la universidad con otros
planteles. En consecuencia, al término de su desempeño como rector, la
universidad se había convertido en un modelo de eficacia administrativa y en un
prestigioso centro de estudios.
Como profesor de anatomía,
inauguró la disección de cadáveres, procedimiento que era sumamente novedoso
para la época, lo que le confirió extraordinaria reputación como docente. En
1827 fundó la Sociedad Médica de Caracas, con la cual se comenzaron a practicar
reuniones científicas en el país.
Durante este período
desarrolló además una amplia labor de investigación en el área botánica, que le
llevó a establecer relaciones con hombres notables de esta ciencia en el mundo
entero. Como ejemplo de esta circunstancia, tenemos que Augustin Pyrame de
Candolle, uno de los más grandes botánicos de la época, bautizó algunas plantas
con el nombre de «Vargasia» en homenaje a los trabajos realizados en la materia
por Vargas.
En 1829, al ser fundada en
Caracas la Sociedad Económica de Amigos del País, Vargas fue designado su
primer director. Una vez concluido su rectorado en la UCV, Vargas se dedicó de
lleno a la instrucción, fundando en 1832 la cátedra de Cirugía. Por otra parte,
simultáneamente con sus actividades científicas y educativas, Vargas tomó parte
en las actividades políticas, asistiendo al Congreso Constituyente de 1830,
donde desplegó una gran actividad en las comisiones de trabajo, en las sesiones
plenarias y en muchas oportunidades salvó su voto al estar en desacuerdo con
algunos planteamientos del Libertador, lo que no obstante, no le impidió ser
nombrado ese mismo año como albacea testamentario de Bolívar.
En la Venezuela de 1834, el
papel protagónico de la vida política era ejercido por los jefes militares que
habían tomado parte en la Independencia venezolana y de los otros países
bolivarianos. Cuando se inicia el debate sobre los candidatos para el período
presidencial (1835-1839), el nombre de José María Vargas comienza a ser
nombrado con insistencia, especialmente entre los círculos intelectuales que
expresaban una actitud antimilitarista. Por tal motivo, ciertos sectores de la
sociedad venezolana que veían con desconfianza a esta multitud de hombres que
tenían lógicas ambiciones políticas y de poder, trataron de reforzar el poder
civil mediante la prestigiosa figura de José María Vargas.
En este sentido, la opinión
pública caraqueña y nacional, comenzaron a presionar sistemáticamente a un
reticente Vargas para que aceptara la primera magistratura, a lo que accedió
finalmente. Fue electo presidente en las elecciones de 1834, voto ratificado
por el Congreso el 6 de febrero de 1835 y se encargó de la presidencia el día 9
de febrero.
La rivalidad existente entre
los militares que no admitían que los civiles ejercieran el poder en
desconocimiento de su obra en la Guerra de Independencia, aunado a la pugna
entre algunos civiles que apoyaron a José María Vargas, y a la indiferencia
premeditada de José Antonio Páez, ocasionaron a ultranza y choques armados, que
llevaron trágicamente a la deposición del Presidente de la República.
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| Natalicio de José María |
El 30 de marzo de 1835, 21
días después de juramentarse, el Presidente José María Vargas presentó su renuncia
al Congreso, la cual no fue aceptada. Se mantuvo en su cargo hasta que la
Revolución de las Reformas comandada por Santiago Mariño, lo despojara del
poder el 8 de julio, por lo cual tuvo que exiliarse en Saint Thomas. Con la
caída de Vargas, se presentó en el país un estado de anarquía, unos clamaban
por el federalismo.
Mientras el General Páez
derrotaba a los revolucionarios, Vargas fue llamado de nuevo al gobierno,
recuperando la primera magistratura el 20 de agosto de 1835. Pero hostilizado
constantemente desde el poder Legislativo, formado en su mayor parte por el
grupo paecista, renunció irrevocablemente ante el Congreso el 24 de abril de
1836 siendo sustituido por Andrés Narvarte quien en su condición de
Vicepresidente de la República, quedo encargado del Poder Ejecutivo hasta el 20
de enero de 1837.
Después de su experiencia
como Presidente, se dedicó completamente a la educación por el resto de su
vida.
Su labor educacional fue
vasta hasta 1836. Estuvo al frente de la Dirección General de Instrucción
Pública, elaborando proyectos y reglamentos para establecer la educación
primaria y mejorar la Academia de Pintura. Declinó el cargo de Plenipotenciario
en Londres, para poder trabajar más activamente en favor de la instrucción
pública. Fue autor del Código de Instrucción Pública para Universidades y
Academias. Actuó en el Parlamento como Senador.
En 1842, con gran
satisfacción de su parte, integró la comisión que viajó a Santa Marta para
repatriar los restos de Simón Bolívar.
Con la salud quebrantada, se
trasladó a los Estados Unidos, recibiendo honores en muchas sociedades
científicas. Murió en Nueva York el 13 de julio de 1854. Sus restos reposan
actualmente en el Panteón Nacional. La tierra donde nació, convertida en
estado, lleva su nombre; al igual que una de las dos escuelas de medicina de la
Universidad Central de Venezuela.
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